Quão grande é o Universo?

Quão grande é o Universo? Por muito tempo, as pessoas acreditaram que o Universo era infinitamente grande: ele prosseguia indefinidamente em todas as direções. Hoje em dia, sabemos que isso não é verdade. O Universo, de fato, possui um fim em algum lugar muito, muito distante. Tão distante que nossas unidades usuais não são mais úteis para se medir essa distância.

A distância entre as cidades de São Paulo e Manaus é de 4000 quilômetros. A distância da Terra à Lua é de 365 mil quilômetros. A distância da Terra ao Sol é de 150 milhões de quilômetros. E mesmo a distância da estrela mais próxima é 40 trilhões de quilômetros. É possível perceber, então, que nossas unidades usuais de distância não funcionam para o tamanho do Universo.

Ao invés das unidades padrão de distância, os astrônomos utilizam um unidade chamada ano-luz. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano e é igual a 9,458 trilhões de kilômetros. As distâncias astronômicas se tornam mais fáceis de serem expressadas nessa unidade: a estrela mais próxima está a 4,3 anos-luz de distância. (Lembre-se que a estrela ainda se encontra à mesma distância, independente da forma que expressamos essa distância: 40 trilhões de quilômetros ou 4,3 anos-luz).